Im Frühjahr 2021 bot Brett Finlay, ein Mikrobiologe an der University of British Columbia, der Welt eine kühne und besorgniserregende Vorhersage. „Meine Vermutung ist, dass wir in fünf Jahren eine Flut von Kindern mit Asthma und Fettleibigkeit sehen werden.“ er sagte Verdrahtet. Diese Kinder, sagte er, würden „die COVID-Kinder“ sein: diejenigen, die kurz vor oder während des Höhepunkts der Krise geboren wurden, als das Coronavirus überall war und wir alles gereinigt haben, weil wir es nicht wollten.
Finlays Prognose ist nicht unbegründet. Wie James Hamblin schrieb Der Atlantik Letztes Jahr hängt unsere Gesundheit von einem ständigen Diskurs mit Billionen von Mikroben ab, die auf oder in unserem Körper leben. Die Mitglieder des sogenannten Mikrobioms sind entscheidend für die Verdauung unserer Nahrung, das Training des Immunsystems und sogar das Schmieren der Räder der kognitiven Funktion; Es scheint kein körperliches System zu geben, das diese winzigen Bewohner nicht irgendwie beeinflussen. Diese Mikroben-Mensch-Dialoge beginnen im Säuglingsalter, und die ersten drei Lebensjahre sind absolut entscheidend: Bakterien müssen Babys besiedeln, dann müssen die beiden Parteien physiologisch synchronisiert werden. Größere Störungen während dieser Zeit „können das System aus dem Gleichgewicht bringen“, sagt Katherine Amato, eine biologische Anthropologin an der Northwestern University, und das Risiko eines Kindes erhöhen, später im Leben Allergien, Asthma, Fettleibigkeit und andere chronische Erkrankungen zu entwickeln.
Das vorhinJe intensiver und länger die Unterbrechungen, desto schlimmer. Kleinkinder, die erhalten schwere Kurse von Antibiotika– die die mikrobielle Vielfalt zerstören können – sind einem größeren Risiko ausgesetzt, solche Probleme zu entwickeln; Dasselbe gilt ungefähr für Babys, die es sind geboren durch Kaiserschnittwer Formelfutteroder wer in naturarmen Umgebungen aufwachsen. Wenn die Milderungen aus der Pandemie-Ära auch nur ein Echo dieser Effekte erzeugen, könnte dies Ärger für eine ganze Menge kleiner Kinder bedeuten, die bei den laufenden Bemühungen, böse Mikroben in Schach zu halten, möglicherweise nützliche Mikroben verloren haben.
Mehr als anderthalb Jahre nach Finlays ursprünglicher Vorhersage sind die Kinder wieder in der Kindertagesstätte und Schule. Die Menschen halten nicht mehr Abstand oder meiden große Menschenansammlungen. Auch das Hygienetheater ist (meistens) auf dem Rückzug. Und wenn die Welle von Viruserkrankungen der Atemwege, die jetzt einen Großteil der nördlichen Hemisphäre überschwemmt, irgendein Hinweis darauf ist, wirbeln wieder einmal Mikroben zwischen winzigen Händen und Mündern herum. Aber für die circa-COVID-Kinder droht immer noch das Gespenst von 2026 und Finlays erwarteter „Beule“ mit chronischer Krankheit – und es wird noch eine ganze Weile dauern, bis die Forscher Klarheit darüber haben, wie viel Unterschied diese Monate relativer mikrobieller Leere sind wirklich gemacht.
Im Moment „befinden wir uns im Bereich der Spekulation“, sagt Maria Gloria Dominguez Bello, Mikrobiologin bei Rutgers. Wissenschaftler verstehen nicht, wie oder sogar welche Verhaltensweisen die Zusammensetzung unserer inneren Flora während unserer gesamten Lebensspanne beeinflussen können. Chronische Krankheiten wie Fettleibigkeit und Asthma brauchen ebenfalls Zeit, um sich zu manifestieren. Es gibt noch keine Beweise dafür, dass sie bei Kindern auf dem Vormarsch sind, und selbst wenn dies der Fall wäre, würden die Forscher nicht erwarten, dass das Signal für mindestens ein paar Jahre, vielleicht länger, zu sehen ist.
Finlay zum Beispiel hält an seiner ursprünglichen Vorhersage fest, dass die Pandemie ein Netto-Mikrobiom-Negativ bringen wird. „Wir haben einen massiven gesellschaftlichen Wandel durchgemacht“, sagte er mir. „Ich bin sicher, wir werden eine Wirkung sehen.“ Und er ist nicht das einzige eines wer denkt schon. „Ich denke, es ist fast unvermeidlich, dass es zu einer Auswirkung gekommen ist“, sagt Graham Rook, ein medizinischer Mikrobiologe am University College London. Wenn die Mitte dieses Jahrzehnts ohne Zwischenfälle vergeht, sagte Rook zu mir: „Ich wäre sehr überrascht.“ Andere Forscher sind sich jedoch nicht so sicher. „Ich glaube nicht, dass wir eine Generation von Kindern dem Untergang geweiht haben“, sagt Melissa Manus, Anthropologin und Mikrobiomforscherin an der Universität von Manitoba. Einige Wissenschaftler denken sogar darüber nach, ob die Auswirkungen der Pandemie die Mikrobiome der COVID-Kinder beflügelt haben könnten. Martin Blaser, ein Mikrobiologe an der Rutgers University, sagte mir, dass „mit etwas Glück“ Asthma und Fettleibigkeit sogar auftreten könnten tauchen In den nächsten Jahren.
Wenn es um die möglichen Folgen der Pandemie geht, sind sich die Forscher nur in einem einig: COVID-Babys hatten zweifellos eine ungewöhnliche Kindheit; Im Durchschnitt sehen ihre Mikrobiome bestimmt ziemlich gut aus anders. Andersist es aber nicht unbedingt Schlecht. „Es ist nicht so, als gäbe es ein goldenes Mikrobiom“, sagt Efrem Lim, Mikrobiologe an der Arizona State University. Nehmen Sie die Söhne von Liz Johnson, geboren im März 2018, August 2020 und März 2022. Alle drei wurden vaginal geboren, im selben Krankenhaus, mit der Unterstützung derselben Hebamme; alle von ihnen dann gestillt; und keiner von ihnen hat eine frühe, besorgniserregende Antibiotikakur durchlaufen. Und trotzdem: „Sie haben alle mit unterschiedlichen Mikrobiomen angefangen“, erzählte sie mir. (Als Mikrobiomforscher an der Cornell University, der sich auf Säuglingsernährung konzentriert, kann Johnson das überprüfen.)
Das ist wahrscheinlich völlig in Ordnung. In der gesamten menschlichen Bevölkerung sind Mikrobiome bekannt variieren stark: Menschen können Hunderte von Bakterienarten auf und in ihrem Körper tragen, mit möglicherweise Null Überlappung von einem Individuum zum nächsten. Bakteriengemeinschaften sind Rezepten nicht unähnlich – wenn Sie eine Zutat nicht zur Hand haben, kann normalerweise eine andere an ihre Stelle treten.
Johnsons mittlerer Sohn Lucas hatte eine völlig andere Geburtserfahrung als sein älterer Bruder – in vielerlei Hinsicht sogar von der seines jüngeren Bruders. Lucas wurde in einen Kreißsaal voller maskierter Gesichter hineingeboren. In den Tagen nach seiner Ankunft kamen keine Familienmitglieder, um ihn im Krankenhaus zu besuchen. Und obwohl seine Brüder einige ihrer ersten Monate damit verbrachten, mit ihrer Mutter für Arbeitsreisen um die ganze Welt zu reisen, blieb Lucas, wo er war. „Kaum jemand wusste, dass er geboren wurde“, erzählte mir Johnson. Aber während seiner ersten zwei Lebensjahre hat Lucas immer noch gestillt und hatte viel Kontakt mit seiner Familie zu Hause sowie mit anderen Kindern in der Kindertagesstätte; Er tobte in Hülle und Fülle in Grünflächen. Doch Johnson und andere können nicht genau sagen, ob all das die Hygiene und die Menschenleere von Lucas’ frühesten Tagen aufwiegt. Sowohl Über- als auch Untervorsicht hätten ihren Preis gehabt, „also haben wir einfach versucht, alles auszugleichen“, sagte Johnson. Wenn es darauf ankommt, wissen Wissenschaftler einfach nicht, wie viel mikrobielle Belastung ausmacht genügend.
Bei COVID-Babys wird die Mikrobiom-Meilenzahl wahrscheinlich variieren, je nachdem, welche Entscheidungen ihre Eltern auf dem Höhepunkt der Pandemie getroffen haben – was wiederum von der Art der finanziellen und sozialen Ressourcen abhängt, die sie hatten. Amato macht sich am meisten Sorgen um die Familien, die möglicherweise eine Reihe von Desinfektionsverhalten zusammen mit etablierteren Keulern der Mikrobiomvielfalt verpackt haben: Kaiserschnitte, Säuglingsnahrung und Antibiotika-Einsatz. Meghan Azad, eine Säuglingsgesundheitsforscherin an der Universität von Manitoba, sagte mir, dass einige frischgebackene Eltern es während der schlimmsten Zeit der Pandemie möglicherweise viel schwieriger gefunden haben, zu stillen – eine Zeit, in der persönliche Beratungsressourcen schwerer zugänglich waren und eine Beschäftigung im Trend war Fluss. Auch chronisch schlechte Ernährung und Stress, die viele Menschen in den letzten Jahren erlebt haben, können die Gesundheit des Mikrobioms beeinträchtigen.
Ein Teil des Problems besteht darin, dass viele dieser Risikofaktoren, so Rook, überproportional zusammenwachsen werden bei Menschen mit niedrigerem sozioökonomischem Statusdie schon dazu neigen haben weniger vielfältige Mikrobiome. „Ich befürchte, dies wird die gesundheitliche Ungleichheit zwischen Arm und Reich weiter vergrößern“, sagte er. Sogar SARS-CoV-2-Infektionen selbst, die sich weiterhin auf wichtige Arbeitnehmer und in überfüllten Wohnumgebungen konzentrieren, scheinen dies zu tun das Mikrobiom verändern– eine Verschiebung, die bei Erwachsenen vorübergehend sein kann, aber möglicherweise weniger bei Säuglingen, deren Mikrobiome noch nicht in einen stabilen Zustand gereift sind.
Viele Familien existieren in einer Grauzone. Vielleicht haben sie ihre Haushalte oft gebleicht, fanden es aber einfacher zu stillen und gesunde Mahlzeiten zu kochen, während sie von zu Hause aus arbeiteten. Vielleicht mischten sich ihre Kinder in der Kindertagesstätte nicht mit Tonnen anderer Kleinkinder, aber sie verbrachten viel mehr Zeit damit, sich im Hinterhof herumzuwälzen, bedeckt mit dem Sabber ihres pandemischen Welpen. Wenn all diese Faktoren in eine Gleichung einfließen, die sich summiert gesund oder nicht, Wissenschaftler können noch nicht rechnen. Sie finden immer noch heraus, wie sie jede Komponente angemessen abwägen und wie sie andere identifizieren können, die sie übersehen haben.
Selbst ohne zusätzliche Aktivitäten im Freien oder Hundesabber ist Lim nicht sehr besorgt über die Verhaltensminderungen, die die Leute aufgegriffen haben. Wir alle sind „die ganze Zeit Tausenden von Mikroben ausgesetzt“, sagte mir Lim, die eine eineinhalbjährige Tochter hat. Etwas zusätzliches Händewaschen, Maskieren und Zeit zu Hause ist nichts im Vergleich zu, sagen wir, einem Antibiotika-Blitzkrieg. Sogar Kinder, die ziemlich zurückgezogen blieben, „lebten nicht in einer Blase“. Einige der sozialen Opfer, die Kinder gebracht haben, haben vielleicht sogar einen seltsamen Silberstreif am Horizont. Kinder, die den Kindergarten oder die Vorschule nicht mehr besuchen, könnten eine ganze Reihe anderer Virusinfektionen umgangen haben, die ihnen sonst unangemessene und das Mikrobiom schädigende Antibiotika-Verschreibungen eingebracht hätten. Antibiotikaeinsatz im ambulanten Bereich 2020 deutlich gesunken, verglichen mit dem Vorjahr. Im Vergleich zu den relativ geringen Kosten der Pandemiebekämpfung, sagte Blaser, könnte sich das Plus der Vermeidung von Antibiotika möglicherweise durchsetzen. Wenn zum Beispiel der Einsatz von Antibiotika zurückgeht, ebenso die Asthmaraten.
Finlay und andere halten immer noch Ausschau nach Signalen, die in den nächsten Jahren auftauchen könnten. Am stärksten gefährdet sind vielleicht Kinder, deren Familien in den ersten Monaten ihres Lebens in den „Hyper-Hygiene-Modus“ gegangen sind, wenn Mikroben für die richtige Kalibrierung der Anti-Pathogen-Alarme des Immunsystems von entscheidender Bedeutung sind. Wenn Sie diese Gelegenheiten verpassen, könnten die Abwehrzellen unseres Körpers Feinde mit Verbündeten verwechseln oder umgekehrt, was besonders schwere Infektionen oder Autoimmunerkrankungen auslösen kann. Einmal mit einem sich entwickelnden Kind verdrahtet, sagte Finlay, könnten solche Veränderungen schwer rückgängig zu machen sein, insbesondere für die jüngsten der COVID-Kohorte. Andere Experten hoffen jedoch, dass bestimmte mikrobielle Verluste durch eine Kombination von Ernährung, draussen abspielenund Sozialisation (mit Menschen, die nicht krank sind) – restaurative Interventionen, die im Idealfall so früh wie möglich passieren. „Je früher wir es beheben, desto besser“, sagte Blaser.
Niemand kann genau auswählen, welchen Mikroben er ausgesetzt werden soll: Taktiken, die die Übertragung bekannter Krankheitserreger stoppen, können auch die Übertragung gutartiger Insekten stoppen. Aber der Kontext ist wichtig. Es ist möglich für Mikroben einladendes Verhalten, wie das Spielen im Freien, neben mikrobenvermeidenden Taktiken wie der Belüftung von Innenräumen bei einem massiven Ausbruch der Atemwege zu koexistieren. Die Tatsache, dass wir die mikrobielle Besiedlung beeinflussen können überhaupt ist mächtig. Während der Pandemie haben Maßnahmen, die COVID in Schach hielten, auch die Raten von Grippe und RSV in die Höhe getrieben. Jetzt, da diese Viren zurück sind, weisen Experten darauf hin, dass wir bereits wissen, wie sie wieder gestoppt werden können. Und die Entscheidungen, die Menschen getroffen haben und weiterhin treffen, um ihre Familien vor Krankheitserregern zu schützen, sollten nicht als schädlicher Fehler angesehen werden, sagt Ariangela Kozik, Mikrobiologin an der University of Michigan.
Auch Pandemie-Kids können bei diesem Konzept mitmachen. Koziks jetzt 7-jähriger Sohn war ein Kleinkind, als die Pandemie begann; Selbst inmitten des Hygienewahns der Gesellschaft lernte er die Freuden, im Dreck herumzutollen und mit den beiden Hunden der Familie zu spielen. „Wir sprechen darüber, dass nicht alle Keime gleich sind“, erzählte mir Kozik. Ihr Sohn hat auch eine infektionsbekämpfende Angewohnheit angenommen und beibehalten, die seine Mutter stolz macht: Jeden Tag, wenn er von der Schule nach Hause kommt, geht er schnurstracks zum Waschbecken, um sich die Hände zu waschen. „Das ist das erste, was er tut“, sagte mir Kozik, „auch ohne gefragt zu werden.“
